Bakterie legionelli licznie występują w naszym najbliższym otoczeniu. Są w wodach śródlądowych i morskich, kurkach ciepłej i zimnej wody, zbiornikach wody, a także w glebie. Mogą również przedostawać się do miejskich sieci wodociągowych, wież chłodniczych, basenów termalnych, domowej instalacji wodno-kanalizacyjnej, instalacji solarnych, instalacji przeciwpożarowych czy nawilżaczy powietrza. Kolonizacji bakterii sprzyja temperatura od 25 do45 °C, optymalna wynosi 38 °C. Najczęściej namnażają się w stojącej wodzie, np. w sieciach wodociągowych, gdzie pojawiają się zanieczyszczenia (kamień wapienny, rdza, glony, stanowiące dla legionelli pożywkę. Do zakażenia bakteriami legionelli dochodzi przede wszystkim drogą wziewną poprzez wdychanie aerozoli, przebywając w kabinie prysznicowej, blisko fontanny miejskiej czy zraszacza. Im mniejsze są kropelki wody, tym bardziej zwiększa się szansa na przedostanie bakterii do dolnych dróg oddechowych. Legionellą można zarazić się również poprzez zachłyśnięcie wodą, do którego dochodzi stosunkowo rzadko.
Legionelloza najczęściej rozpoznawalna jest pod dwoma postaciami: chorobą legionistów oraz gorączką Pontiac. Przy chorobie legionistów objawy Legionelli występują nagle i zaczynają się od złego samopoczucia, bólu mięśni, gorączki 39-40°C. Częstymi objawami są także biegunka, silne bóle głowy, kaszel, trudności w oddychaniu, ból w klatce piersiowej, dreszcze a także zaburzenia świadomości. Pierwsze objawy można zaobserwować po 2-10 dniach od zakażenia.
Do głównych czynników ryzyka, które mogą odpowiadać za zakażenie legionellą, zalicza się: wiek powyżej 40 lat, choroby serca, cukrzycę, obniżoną odporność, alkoholizm, palenie papierosów, choroby płuc, choroby nerek, nowotwory, chłoniaki, choroby układu oddechowego. W grupie ryzyka znajdują się również osoby po przeszczepach oraz zabiegach chirurgicznych.
Bakterie nie przenoszą się z człowieka na człowieka. Choć legionella występuje w wodzie, połknięcie wody zazwyczaj nie prowadzi do zachorowania. Najważniejsze jest unikanie wdychania aerozoli z wodą zakażoną bakterią – informuje Serwis Rzeczypospolitej Polskiej.
Pierwsze przypadki zakażenia bakterią Legionella pneumophila potwierdzono w Polsce w połowie sierpnia. Do tej pory zmarło już 14 osób, do 153 wzrosła liczba osób, które trafiły do szpitali.